东汉王朝的宫廷如同天蝎座的纠缠深邃而复杂

汉王朝的宫廷，特别是东汉王朝，对中国的最大贡献，是三个在未来几个世纪里一直活跃于中国舞台上的团体：外戚、士大夫、宦官。这些三种人物相互斗争，构成了东汉王朝全部宫廷史。

当皇帝能力强大时，外戚成为了助力；而当皇帝能力衰弱时，外戚自然成为掌控政权的人。在预防这种情况发生的同时，汉王朝的皇帝们对外戚采取了残酷的手段进行防范和反击。如西汉第七任皇帝刘彻，他死前一年（公元前88年），最爱的小儿子刘弗陵，只有九岁，他想立他为太子，因此先行将年轻美丽的母亲钩弋夫人杀掉。他解释说：“我死后，她若做了皇太后，一定会为非作歹，用她亲近的人来充实宫中。这正是为了避免吕雉之祸，不得不如此。”

然而，这些措施并未能阻止政权滑向另一个外戚手中。旧皇帝去世时，他的外戚即退出政府；新皇帝即位，他的外戚即进入政府。刘姓皇族可以屠灭某一姓，但无法消除所有家族，这便是一个时代难以解决的问题。

东汉王朝特有的另一重要特征，即是多个幼龄登基的情形，其中除了开国之君刘秀及其继承人以外，其它每位都在登基时年龄都不超过十八岁，有的是还抱着奶瓶喂养。这使得无论如何，也无法避免重演与母后的权力斗争。在儒家学派思想和多妻制度下，由于天子的妃嫔极少与其他男子交往，她们迅速掌握全国最高权力，却不得不面临陌生世界中的孤单恐慌。她唯一可靠依靠不是身边的大臣，而是一些平日常见到的家属，他们是她的唯一信赖者。

由于幼年的存在，使得周围环境更加适合母后的掌控，所以母后们也尽量排斥成年的继承人，以造成必须依赖她们才能控制政治局势的情况。而且，没有一个母亲愿意放弃这份魔杖，所以没有一个母亲不会坚持拥立小儿子作为接班人。例如，当第六任皇帝刘祐去世后，其妻阎氏被尊为女主，她和其兄阎显决定废黜自己的孩子，并拥立堂弟作为新的继承人。这一举措简直令人震惊，因为他们选择了仅八个月大的婴儿而非十一岁的大男孩作为继承人——更长时间能够掌控更多事务。

然而，大多数时候，利用权力的外戚更倾向于滥用，而不是珍惜它们。一味追求物质享受引起了士大夫阶层对他们行为的批评，但士大夫在这场斗争中处于劣势，因为实际控制力量仍然握在外户手中。当士大夫失败，最好的结局可能只是被免职或流放，而一些则直接遭到处决，如杜根，在要求邓太后归还政权之后，被扑杀。但杜根奇迹般地存活下来，最终逃到了深山隐藏起来十五年才再次现身。

此外，即使拥有欲望恢复本应属于自己政治影响力的天子，如果尝试这样做，也同样面临危险。大约在这个时候，当十任天子刘缵九岁的时候，因不能容忍梁冀傲慢态度，便脱口说出“跋扈将军”（蛮横）的字眼，那么梁冀就立刻毒死了他。