唐宋明三朝经济对比当时世界排位之争
从版图面积来看，宋朝的国土面积较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期，国土面积达到了997万平方公里，从军事实力上看，明朝显然比宋朝强。然而，从经济角度考虑，明朝的经济水平整体上低于宋朝。宋朝的人口规模达到1亿多人，当时我国经济和文化发展空前，与欧洲进行横向对比也是当时国际上的强者。在赵匡胤时代，人均GDP为450美元，而到末年则高达600美元。
商业在宋代发达得要超过农业，因为赵匡胤对地主兼并政策不干涉，所以农业发展水平低于明代。而地主兼并严重导致许多人成为手工业者，这促进了商业的繁荣。纸币出现也极大推动了经济增长。此外，由于宵禁取消，夜市非常繁荣，并且全国城镇数量远超唐代，即使唐代版图更广，但因全面宵禁，对商业不重视，所以城镇数量远少于宋代。
至于明代，其人口数量普遍认为不足与之相比，再加上幅员辽阔的人口密度较低，因此商业城镇数目相对较少。不过，也有一些富裕城市主要集中在江南。此外，对商业态度不够重视，加上匠人的社会地位较低无法应试。 明初实施重农抑商政策，使资本主义萌芽未能延续，在晚明期间由于大量农民流离失所及手工业技术进步，有些资本主义萌芽重新开始，但整体水平仍然落后于宋代。
此外，明世执行海禁和宵禁制度，以前的夜市活动进一步缩减，每年的夜市开放日子显著减少。此外，由於海禁措施，使得海外贸易总体水平也未能达到之前的水准。
