明朝衰退的起点万历之变与后续衰败过程
万历之变引发的政治混乱
在明朝中叶，尤其是从天启年间开始，一系列政治斗争和权力转移导致了皇室内部的严重分裂。这个时期被称为“万历之变”。这一系列事件主要集中在皇帝、宦官和宗族之间的权力斗争，以及这些集团对外交政策的影响。例如，宦官魏忠贤掌握大量实权，他的一党专政极大地削弱了君主制度，使得政府效率下降，中央集权无法得到有效维护。此外，这一时期内连串的宫廷政变也加剧了社会动荡，并且进一步损害了国家治理能力。
经济问题日益凸显
随着政治上的混乱不已，经济问题逐渐成为国民生活中的重要议题。在此期间，由于种种原因，如人口过剩、土地兼并等问题导致农业生产力下降，而税收却依旧高压，使得百姓负担沉重。这不仅导致农民流离失所，更使得整个社会结构发生重大变化，从而推动了一部分人向城市迁徙，从事手工业或商业活动。
军事力量削弱
同时，在军事方面，由于长时间战争和财政困难，加上内部腐败现象频发，对抗外敌能力大幅度减弱。边疆防线不断受到侵扰，这些因素共同作用，让帝国面临前所未有的安全威胁。在这种情况下，不仅是北方蒙古人的进犯，而且南方也出现了倭寇等海盗活动，他们常常袭扰沿海地区，造成巨大的损失。
文化教育受挫
文化教育作为传统儒家文化坚持下去的一条生命线，也因为各种原因遭到了打击。由于财政短缺，大量书院关闭或者倒闭，大批学者不得不放弃研究工作投身于其他职业中去。而那些能够继续学习的人们，则往往只能接触到较为肤浅、功利化的地理、算术等知识，与传统经典相比，其深度与广度都有很大差距。
道德观念沦丧
最后，在道德观念方面，由于长期稳定的封建秩序被打破，一些原本遵守礼教规范的人们开始变得放纵无节制，他们追求的是个人利益，而不是符合社会公德的行为。这就像是一种病毒般蔓延开来，最终导致整个社会风气堕落，对维护社会秩序产生了非常消极影响。
