明朝末年政治动荡与李自成起义的兴衰
明朝末年的政治腐败和社会矛盾
在明朝晚期，官僚制度逐渐堕落，贪污、舞弊、不公等问题日益严重。中央政府对地方的控制力弱化，地方豪强势力扩大。同时，由于战乱和自然灾害频发，加上经济困难，人民生活水平下降，对现有政权失去信心。
李自成起义的爆发与发展
李自成出生于陕西宝鸡，是一个普通农民家庭的儿子。他因为反抗地主压迫，被逼无奈参加了各路军阀之间的混战。在一次偶然的情况下，他结识了曾经是清兵中的张献忠的一名将领，并被授予“总兵”之职。随后，他领导了一系列农民起义，最终形成了自己的政权——大顺政权。
大顺政权的建设与挑战
李自成建立的大顺政权初期采取了一些改革措施，如减免徭役、抑制土司专横等，以此赢得民心。但随着时间推移，大顺政权内部也出现了严重的问题，如官员腐败、士兵骄奢淫逸等，这些都削弱了其根基，同时也给后来的攻打北京埋下伏笔。
李自成入京并篡夺皇位
1644年4月24日，大顺军进入北京，将朱由检（即崇祯帝）软禁起来，并宣布建立新朝——弘光帝，即李荣祖。这标志着明朝灭亡。大順軍進入後，不僅未能改善國情，並且更加擴散腐敗與無序狀況，使得整個社會陷入更深一層危機之中。
清军收复京城并镇压残余力量
同年5月30日，清军指挥官吴三桂率领清兵南下的正蓝旗部队，在崇禎帝死讯传来后仅数天内占领北京，与大順軍展开激烈战斗。在接连不断的战斗中，大順軍最終在6月6日被擊敗，其餘勢力四散逃亡或被捕。从此之后，一直到1649年8月21日，李自成在潞州（今山西省长治市）遇刺身亡，其餘追随者也陆续遭清军消灭。此事件标志着中国历史上的又一次变革时期开始。
