宋明经济盛世庆功阁二十四功臣的历史足迹
从版图面积上看，宋朝在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积达到了997万平方公里，与新中国相近。从军事实力来看，明朝显然更为强大。然而，从经济角度分析，明朝的经济水平与宋朝相比则显著低于后者。在两宋时期，我国经济和文化发展达到空前水平，与欧洲国家并列国际强权。此外，根据麦迪森的研究，如果以1990年美元购买力换算，当时人均GDP在赵匡胤时代达到450美元，在宋末高达600美元。
商业在宋代发展得远胜过农业，因为赵匡胤对地主兼并政策不干涉，这导致了大量人口成为手工业者，加速了商业繁荣。金属货币短缺促使纸币出现，并极大推动了经济增长。而宵禁政策的全面取消也让夜市变得兴盛，同时全国商业城镇数量远超过唐朝，即便唐朝版图更广，但对商业态度冷淡。
相较之下，明朝的人口规模未能超越宋代，而且由于幅员辽阔导致人口密度较低，因此商业城镇数量少于宋代。不过，也有一些富裕的城市集中在江南地区。明初实施重农抑商政策，不仅削弱了资本主义萌芽，而且晚明时期虽然资本主义再次出现萌芽，但整体水平仍未超越二者的鼎盛时期。此外，由于海禁和宵禁制度，对海外贸易和夜市活动都产生了负面影响，使得这些方面无法与当年的盛况媲美。
