明朝衰败的起点万历年间的政治与经济困境
政治腐败蔓延
在万历年间，明朝的政治体系已经显著地走向了腐败。皇帝本人即位后不久就开始宠信宦官，任用一批新的内阁成员，这些宦官和新科进士之间形成了一种勾结关系，对外政事无所作为，而对内则专权弄权，他们通过贿赂手段控制了大量的财政资源，从而大肆挥霍国家资产。这种情况下，无力应对外患且无法有效调动内部力量，使得国家在军事上和行政上都处于极度虚弱。
经济困顿加剧
随着时间的推移，国库空虚问题日益严重。由于长期战争、昂贵建筑项目以及宦官们的大规模挥霍，使得政府税收难以覆盖开支。在此背景下，人民生活水平不断降低，大量民众陷入贫困，最终导致社会矛盾激化。这也反映出当时经济体制严重失效，没有有效的手段去调节市场供需，也没有足够的人才来推动经济发展。
农业生产问题
农业是中国传统社会最重要的产业之一，但在万历年间，由于气候变化、土地肥力减退等原因，加之人口增长压缩耕地面积，一系列自然灾害如洪水、旱灾频繁发生，这些都影响到了农作物产量，从而引发了粮食供应紧张的问题。此外，由于财政短缺，政府无法提供必要的支持，如修复堤坝、防止虫害等，因此农业生产进一步恶化。
文化教育受损
文化教育是维系一个文明社会健康发展的一环，但在这个时期，它却遭受了沉重打击。由于财政拮据，不仅学术机构面临关闭，还有许多优秀人才因饥寒交迫而离开学界。而且由於宗教法规越来越严格，对知识分子的思想自由造成束缚，使得他们不能自由探索科学知识，更无法发挥其应有的作用。
外患威胁逼近
此时期内，清朝势力的崛起成为明朝的一个巨大威胁。一方面，是因为清军实行“满洲族群”的政策，将蒙古族和汉族等民族纳入自己的统治范围；另一方面，他们借助于天启年间（1627-1636）中宫变乱后的混乱局面，在边疆地区不断扩展领土。这对于明朝来说，无疑是一个巨大的挑战，因为它直接威胁到了帝国的地理安全，并可能危及到整个王朝的地位稳定性。
