光绪之前的皇位继承者慈禧太后的独揽大权
传统的皇位继承法则
在清朝，根据《大清会典》等法律文件规定，帝位由嫡长子继承，这一制度被称为嫡长子继承制。这种制度意味着皇帝去世后，其嫡长子将自动成为新一任皇帝。这一传统法则自康熙时期开始实行，直到道光年间才有所变动。然而，在这之前，即使是宦官或外戚掌权，他们也不能直接当上皇帝，但他们可以通过控制宫廷、影响政策乃至篡夺实际上的政治权力。
宦官和外戚的崛起
到了乾隆年间，由于宦官势力的增强，他们逐渐从幕后走向前台，不仅参与决策，还能干预甚至操控国家事务。最著名的是高宗（乾隆帝）晚年的宠臣福灵安，他不仅掌握了军政大权，而且还曾一度试图让自己的侄儿接替乾隆。但最终由于朝野反对及乾隆本人的反抗，这个计划未能成功实施。
外戚与亲贵争斗
除了宦官之外，外戚家族也是一个重要的政治力量。在嘉庆年间，由于宣宗（嘉庆帝）的谨慎与严格，一时间出现了“内阁重视而外藩轻微”的局面，使得外戚们失去了以前那种主导政局的地位。不过，当时也有一些较为显赫的家族，如翁公达、李侍尧等，他们虽然没有达到控制整个政府的手段，但仍然能够在一定程度上影响朝廷决策。
慈禧太后及其对未来君主的影响
到了咸丰即位之后，由于他性格软弱且易受人操纵，加之身边多数顾问都是他的母亲慈禧太后的亲信，因此慈禧太后逐渐积累了更多实际上的政治地位。她不但能够干预日常政务，而且在很多关键时刻都能左右乾坤。在她的帮助下，她丈夫道光帝晚年的许多重要决定基本上都是她提出的，而她的女婿咸丰也越来越依赖她以至于几乎完全听命于她。
光绪登基前的混乱与变化
随着咸丰早逝，并由其幼子同治继任，他因为年龄尚小而无法有效管理国事，因此导致宫中各种派系斗争加剧，最终形成了一种混乱无序的情况。而这个时候正值列强侵略中国北方边疆，对内负担沉重，对外防御不力，加速了这一混乱状态。此时已成年的同治四岁孙子的光绪，因其父亲早逝而突然成为新一代皇帝，将要面临前所未有的挑战和压力。
