明朝衰退之始从天启年间的政治腐败与社会动荡
天启皇帝登基与权臣掌控
天启年间，明朝政局日益混乱。朱由检即位后，由于年幼且无能力治国，实际权力落在了权臣张居正手中。张居正以其卓越的政治手腕和强大的政策推行，为朝廷稳定了一段时间，但他死后，其子张四维继任，开始滥用职权，贪污腐败严重。这一时期的政治环境，使得清官难以立足，加剧了国家内部矛盾。
农业生产下降与人口流失
随着农业生产水平的下降，一些地区出现饥荒，这导致大量农民逃离本地寻求更好的生活条件。这种人口流失不仅影响了地方经济，也加剧了中央集权下的税收压力和粮食供应问题。同时，由于战争频发，大量士兵归乡，又增加了农村劳动力的缺口，从而形成恶性循环。
军事上的衰弱与边疆危机
明军实力日渐衰弱，不断发生内讧和外患。边疆地区如蒙古、西藏等处反复无常的游牧民族屡次侵扰，这使得政府不得不分散兵力进行防御，同时也无法有效地对抗其他威胁，如日本、琉球等海上力量。这一系列挑战削弱了帝国的心脏区域，对国内经济造成巨大打击。
文化艺术的没落与学术界分裂
文化艺术领域同样受到波及。在文学方面，以李攀龙为代表的一批文人墨客开始提倡“诗意疏狂”的风格，而在绘画上，则有白晋、吕纪纲等人创作出具有鲜明个人特色但又带有浓厚封建色彩的大型壁画作品。此外，学术界因争鸣论战而分裂，如方孝孺《科场考试记》中的理学派对程颐、程颢思想的大胆抨击，以及数学家徐光启《算学新书》的修订出版，都体现出了这一时期知识界深刻变化。
社会结构变迁与阶级矛盾激化
社会结构随着时代发展发生变化。在城乡之间以及不同阶层之间产生新的矛盾。一方面是由于经济困难导致贫富差距扩大；另一方面，是因为改革开放引入外来技术和商品，更显著地突显出旧制度弊端。而这些矛盾最终演变成了社会动荡的一个重要原因，为接下来更深层次的问题埋下种子。
