宋朝与明朝经济对比自然风光下的英宗之谜
从版图面积的角度来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而在明朝的永乐时期，国土面积则达到了997万平方公里，与新中国接近。从军事实力上讲，明朝显然要比宋朝强大得多。但是，从经济角度来看，明朝的经济水平整体上却低于宋朝。
宋朝的人口规模已经达到1亿多人，有历史学家认为，在两宋统治时期，当时我国经济和文化发展空前，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森等人的研究，如果以1990年的美元购买力换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到末年则高达600美元。
在商业发达方面，宋代要远超农业，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策，所以在有宋一代，农业发展水平低于明代。而由于地主兼并严重，一些人变成了手工业者，这促进了商业的繁荣。正是因为商业发展，让传统金属货币供不应求，因此纸币开始出现，并极大促进了经济增长。
另外，由于宵禁取消，所以夜市极为兴旺，而且全国商业城镇数量远超过唐代，即使唐代版图更广，但施行全面宵禁，对商业无太多重视，所以城镇数量远不及宋代。而作为收取周边国家保护费的一个国家，不愁吃穿，但是必须通过大力发展经济来搜刮财富。
再分析明朝的情况，我们发现其人口数量，大部分学者认为并不及宋 朝，再加上其幅员辽阔，使得人口密度相对较低，因此商业城镇数量相对于宋也少很多。不过也有几座富裕的商业城市主要集中在江南。此外，对于手工业和贸易缺乏重视，加之匠人的社会地位较低无法应试，也影响了经济发展。
晚明时期，由于大量农民流离失所，再加上手工业技术进步，又重新开始资本主义萌芽，但总体水平仍然未能赶上古初盛世。在此期间还实施了海禁和宵禁制度，上述措施进一步限制了夜市活动，每年可开启夜市日数显著减少。此外，由于海禁措施，其海外贸易与昔日相比也处于劣势。
