明朝的文化繁荣与政治衰落
文化盛世：明朝初期，特别是成祖朱棣即位后，提出了“崇文致仕”的政策，对儒学大力支持，文人墨客云集。科举制度更加完善，使得更多人才能够通过考试进入仕途。著名的文学家如吴敬梓、凌濛初等，他们的作品对后世有着深远的影响。此外，在艺术方面，如画家仇英、文征明在山水画上创造了新的风格，而建筑上的长城、大庙也体现了当时人民智慧和劳动。
政治高峰：明朝初年，由于朱棣定都北京，并且进行了一系列改革，如加强中央集权、裁汰冗余官职等措施，使得国家政局稳定，为经济发展奠定基础。宦官虽然存在，但并未成为主要问题。这一时期出现了一批杰出的政治家，如张居正，他推行的一系列改革如整顿财政、减免徭役、兴办教育等，对国力产生了重大影响。
经济繁荣：明代中叶前后，是中国历史上一个相对和平富裕的时期。由于内部较少战争外部不受太多威胁，因此商业贸易得到极大的发展。在此期间出现了大量商业城市如苏州、南京，这些城市以丝绸织品闻名遐迩。海上贸易也十分活跃，比如郑和七次下西洋使得东亚及非洲地区之间建立了直接联系。
社会变革：随着社会经济的发展，不同阶层的人们生活水平提高，社会结构发生变化。在农村，一部分地主富起来，有钱买田地增加土地面积。而手工业也逐渐由封建统治者控制转向独立的小作坊或家庭工厂经营方式，以适应市场需求。此外，移民活动频发，有些移民前往边疆地区开辟新田，或到其他省份寻求更好的生计机会。
政治衰败：然而，从16世纪末开始，由于内忧外患导致国家迅速走向衰落。一方面是宦官专权的问题日益严重，他们控制宫廷事务而不受皇帝约束，最终导致政府腐败无能；另一方面是军事防御体系松弛，加之战乱不断侵蚀国力；再加上欧洲列强入侵（如葡萄牙、日本）挑起战争，这些因素共同作用下使得明朝逐步走向灭亡。
