明朝衰败之始万历年间的征兆与转折
政治腐败深化
万历年间，明朝政治腐败日益严重。宦官专权、贪污横行成为常态，中央政府的有效管理力度大幅下降。宦官如刘瑾、魏忠贤等人通过各种手段掌控朝政，他们不仅侵占了大量国家财富，还操纵法庭，对抗对手和异己，以至于到了迫害大臣、杀害良臣的地步。这一时期的大量宦官干政，不仅削弱了皇帝的权威，也加速了整个帝国的衰退。
经济困难加剧
经济问题也是明朝衰落的一个重要原因。在万历年间，农业生产出现停滞不前，人口压力增加导致土地肥力的下降，同时商业贸易受限，加上连年的战争耗费巨大，这些都使得国家财政状况极其紧张。人民生活水平下降，大批民众因饥饿而逃往城市或外迁，从而造成社会秩序混乱。
军事实力削弱
军事上的挑战也在不断地蚕食着明朝的心脏地带。西北边疆地区长期以来就有蒙古部族入侵的问题，而东南沿海则面临倭寇的威胁。此外，由于内部矛盾和管理失当，使得防御体系不断受到破坏和渗透。在这期间，无数次的小规模战争消耗了大量的人力物力，并且没有取得显著成效，只是徒增国库负担。
文化艺术萎靡
文化艺术方面同样体现出这一时期的衰退状态。在文学领域，一些流行的是揭露社会黑暗面的讽刺作品，如《聊斋志异》、《红楼梦》，反映出人们对于现实社会的一种悲观情绪。而音乐舞蹈则逐渐走向沉闷呆板，没有以前那种丰富多彩的情趣。
社会动荡加剧
随着以上诸多问题的积累，社会动荡事件频发。大批知识分子因为政治斗争被迫离京，或隐居山林，或远赴海外寻求生计，这种人才流失严重影响到科举制度乃至整个教育体系。此外民变起义也不断发生，如李自成领导的大顺农民起义，它标志着明朝统治集团内部矛盾激化以及广泛群众对旧体制不满情绪爆发，是明末灭亡的一个重要预兆。
