朱瞻基时期对漠北地区的管理就如同唐高祖李渊与隋炀帝之间的关系一样既有统一天下的宏伟抱负又有维护边疆稳
明宣宗在位时期，北方边境呈现出一片相对平静的景象。这份暂时的宁静得以实现，是因为阿鲁台对东蒙古人的领导地位被明成祖的五次征讨所动摇。随后，部落领袖之间出现了严重的分裂。到了朱棣驾崩之际，阿鲁台已然衰败无力，因为瓦剌人在脱懽（死于1439年或1440年）的带领下不断侵扰他的领地，这迫使他向东迁移。这样，一度统一的蒙古联盟分裂为两部分：阿鲁台率领东蒙古人，而脱懽则领导西面的瓦剌诸部落。在这期间，双方不断交战。阿鲁台面临着来自他控制下的兀良哈惕各卫的蒙古挑战。在明仁宗、明宣宗统治期间，阿鲁台每年派遣纳贡使团前往北京，而中国则以珍贵丝绸、缎子等礼品回赠，以此希望瓦剌万一发起进攻时能得到其支援。但是，由于阿鲁台的软弱无力，他无法成为一个有力的盟友。
由于这一点，不断受到鼓舞的是兀良哈惕和其他一些蒙古势力，他们常常威胁中国边界。在宣德三年（1428年）十月，当这些部队袭击中国领土时恰好发生在明宣宗亲自率3千骑兵视察边境并成功击退了他们。此后，在战略要地开平卫南侧，薛禄率军构筑防御工事，并建议集中边防力量于此放弃前沿戍区，以缩短供应线。这一决定后来被认为是一个重大战略错误，因为它暴露了数百英里的土地给敌人，同时限制了明军采取主动作战。
与此同时，在西方向而言，瓦剌已经变得强大，并在宣德六年（1431年）击败了阿鲁塔。此事件促使兀良哈惕再次发动攻击，但未能成功。而在母纳山之战中，即宣德九年的九月，与明廷保持友好关系的是新任瓦剌首领脱懽。当也先继承父职并试图建立霸权之后，全局彻底改变。他野心勃勃，也先最终导致整个局势走向混乱，最终死于1455年的他留下了一段残酷历史足迹。
