明朝衰败的征兆从万历年间到崇祯之乱
政治腐败与权力斗争
万历年间（1573-1600），明朝开始出现政治腐败和权力斗争。由于朱翊钧（万历帝）性格内向且喜好居住在后宫，导致国政由宦官和外戚掌控，他们利用权力进行贪污和滥用职权。同时，皇室内部的权力斗争也日益激烈，如王守仁、张居正等杰出人才被迫自杀或流放，而那些靠关系起家的宦官则继续占据要职，这种情况严重影响了国家治理。
经济问题与社会矛盾
随着时间的推移，明朝的经济问题越来越严重。农业生产出现停滞不前，一方面是土地兼并加剧，使得农民贫困化；另一方面是货币贬值，通货膨胀问题日益突出。这一系列问题引发了社会矛盾加剧，如农民起义频繁发生，最终演变为巨大的威胁，如李自成领导的大顺军。
军事弱体与边疆防御空虚
到了崇祯年间（1627-1644），明朝军队实力的下降已经非常显著。此时期的大规模战争如抗击蒙古、土耳其等民族侵扰，以及对日本侵略者的抵抗，都显示了明军战斗力的低落。在边疆地区，因为缺乏有效防御措施，不断受到外敌入侵，加上国内动荡不安，致使国库空虚，无力支持长期战事。
自然灾害与人口压缩
此时期中国遭遇了一连串重大自然灾害，如洪水、干旱、瘟疫等，这些都极大地削弱了国家财政，并造成大量人口流离失所或者死亡。此外，由于天花爆发及传播速度快，大量人口迅速减少，也是一种不可逆转的人口压缩现象，对整个社会结构产生深远影响。
文化衰退与思想解放
然而，在这片苦难中，也有一股反思和求变的声音浮现。这包括文学界对于旧体制批判以及探索新形式的手法，比如清初文人对封建礼教的一次性的质疑。而哲学界，则有意大利神学家方济各会士利玛窦提出了“天主教”这一新宗教，其对西方科学知识的大开门政策，为后来的科举制度改革提供了启示。这些文化上的尝试虽然无法改变历史趋势，但却标志着一种精神觉醒，是复兴的一线光芒。
