明英宗之称宋朝经济辉煌与明朝繁荣对比
从版图面积看，宋朝相对较小，北宋时期仅280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积接近新中国的大小，为997万平方公里。从军事实力角度，明朝显然强于宋朝。但是，从经济角度看，明朝的经济水平低于宋朝。宋代人口已达1亿多人，被认为是我国在两宋时期经济和文化发展最为繁荣时期，与欧洲并肩作战。在1990年美元购买力的换算下，在赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到末年则高达600美元。
商业发达程度上，宋代要远超农业，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策，所以农业发展水平低于明朝。而地主兼并严重导致很多人转向手工业，这促进了商业的繁荣。纸币出现也极大推动了经济增长。此外，由于宵禁取消，夜市在宋代非常兴盛，而且全国城镇数量远超过唐代，即使唐代版图更广，但由于宵禁政策，对商业不太重视。
至于明朝，其人口数量大部分学者认为并不及宋代，再加上幅员辽阔，使得人口密度较低，因此城镇数量相比之下较少。不过江南仍有一些富裕的商业城市。此外 明初实施重农抑商政策，使资本主义萌芽未能延续，只有晚明才再次出现萌芽，但整体水平仍旧逊色于宋代。而且由海禁和宵禁制度限制，每年的夜市日子显著减少，以及海外贸易受限，也使其与当时的情况无法媲美。
