宋朝时期的繁荣与明朝的崛起东方帝国的经济对比
从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅约280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积接近997万平方公里，接近新中国的大小。从军事实力来看，明朝显著优于宋朝。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平总体上低于宋朝。宋代人口达到1亿多人，被认为是两宋时期我国经济和文化发展最为繁荣的时候，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强国之一。据麦迪森等史学家研究，如果以1990年美元计算人均GDP，在赵匡胤时代平均每人拥有450美元的人均GDP，而到末年的盛世则达到了600美元。
在商业方面，宋代发展水平远超农业，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策，因此农业整体水平在有宋一代落后于明朝。而由于严重的地主兼并，大量民众转变成手工业者，这促进了商业繁荣。在这种背景下，传统金属货币供不应求，为纸币的出现提供了条件。而纸币的出现极大推动了经济增长。此外，由于全面取消宵禁政策，使得夜市在整个国家范围内兴旺发达，并且全国各地商业城镇数量远超过唐朝，即便唐代版图更广，但因实施全面的宵禁，对商业投资不足，所以城镇数量远逊于宋。
与之不同的是，尽管唐代通过收取周边国家保护费而不愁吃穿，但由于没有类似的宵禁限制，对其城市建设和商业活动影响较小。而对于经历着交纳保护费困境的小型王国来说，如同要通过大规模开发资源来填补财政空虚一样迫切需要发展经济以搜集资金。
对于明朝来说，其人口普遍认为并不及前者，同时由其广阔土地带来的较低人口密度也意味着较少数量的商贸城市。不过，有几个富裕的大都市主要集中在江南地区。此外，由于对商业缺乏重视，加上艺人的社会地位相对低下无法参加科举考试，这些都影响了资本主义萌芽和扩张。
早期的一些资本主义特征未能延续至明初，并被当时采行的“重农抑商”政策所扼杀，只是在晚清时期，由大量流离失所农民、以及工艺技术进步引起再次资本主义萌芽但整体仍然未能达到前一阶段高度。同时，还实施了一系列海禁和宵禁措施，以减少夜市活动时间，每年的开放日数显著减少；此外，由海禁导致海外贸易受限，使得明末海外贸易能力也无法与高潮中的宋代相比。
