宋朝与明朝经济对比土木堡之变宫女绘画下的自然景观
从版图面积的角度来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而在明朝的永乐时期，国土面积则达到了997万平方公里，与新中国接近。从军事实力上讲，明朝显然要比宋朝强大得多。但是，从经济角度来看，明朝的经济水平整体上却低于宋朝。
据知名历史学家漆侠等人认为，在两宋统治时期，当时中国的经济和文化发展达到了空前的高度，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森、英国著名史学家的研究，如果将1990年美元的人均GDP换算成宋朝的人均GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP达到450美元，而到末期高达600美元。这表明了宋朝在经济发展方面取得了显著成就。
商业在宋代发达程度远超农业，这主要归功于赵匡胤不干涉地主兼并政策所导致的地主兼并严重，以及大量人口转变为手工业者推动了商业发展。此外，由于传统金属货币供不应求，因此纸币开始流行，其出现极大促进了宋代经济的繁荣。而且，由于全面取消宵禁政策，使得夜市极为繁荣，并且全国各地商业城镇数量远超过唐代，即使唐代版图更广，但其宵禁政策限制了商业活动。
相反，尽管明初实施重农抑商策略，但是晚明时期由于大量农民流离失所，再加上手工业技术进步资本主义又重新萌芽，但总体水平仍未能达到宋代。在此期间，海禁和宵禁制度进一步限制了城市夜市活动，同时海外贸易也受限而无法与盛世之下的清晰对比。
