从兄弟到君臣朝代变迁的悲欢交织图
自秦起，帝权虽同一性质，但朝代之建立各有不同。秦帝国的诞生是列国长期争霸、强者胜出的结果。晋、隋、唐、宋属于另一种模式，由旧政权内部的大贵族、军阀等强力人物，以或反叛方式夺得权力。元、清帝国则是外部强大军事入侵致使中原汉族政权解体，而形成的异族统治。
除此以外，只有汉、明两朝是经过农民起义的长期战争亦即由“匹夫起事”造就的国家。这两种政权有两大鲜明特征：第一，新政权完全是赤手空拳打下来，领袖人物的地位是在“起事”过程中逐渐形成的，不像其余各代统治集团内部领导权归属早已确定；第二，汉、明两代天下未定之际，群雄并起，“起事”者共同组成一个豪强集团，其内部有主从之分(后来演变为君臣关系)，但许多成员都有重大功勋及资本，对于领袖构成潜在挑战。
以汉、明模式建立起来的政权，在打天下的任务结束后，即面临豪强集团内部的权力斗争。首先必须渡过这个危机，才谈得上其他。因此，我们看到唯有汉、明两代初期发生了大肆杀灭功臣的情形，如刘邦用几年时间，一一除去韩信等异姓王；朱元璋稳扎稳打地逐个消灭李善长等所有一同“起事”的文武重臣。
这并非情感和道德问题，是权力本质使然。一遇到巨大的力量，有的人忠义就会烟消云散。在历史上，没有人能够躺在兄弟情义上高枕无忧，因为那份巨大的力量总会让人动心思。此时称兄道弟意味着平起平坐，这是一种极度危险的情况。在患难之际，它可以成为对抗敌人的武器，但到了“享福”的阶段，它立刻就变成了对当局威胁，从而引发血流成河式清洗。
因此，对于帝王来说，最好的方法就是让别人的血流尽，用自己的家族成员掌握绝对控制，让家族统治得到巩固。这不仅包括解决可能威胁家族统治的人，也包括确保所有关键职位都落入自己亲信的手中，从而避免未来出现新的挑战。此法虽然残酷，却也是维持皇家至尊地位不可或缺的一环。
随着时间推移，每一次这样的政治游戏都会重复进行，最终造成了一系列悲剧性的结局——那些曾经奋勇前行，为国家出生入死的人们，被视为威胁，被排斥甚至被屠杀。而那些幸存下来的人们，则不得不不断地证明自己的忠诚和能力，以保证自己的位置不会被剥夺。在这样一个充满阴谋与暴力的世界里，每个人都必须学会如何利用这些规则才能生存下去，而这一切最终都是为了那个无比重要的事业——维护和扩展皇家的影响力。
