明朝衰败的起始万历年间的政治与经济危机
政治腐败蔓延
在万历年间，明朝政局开始出现严重问题。皇帝万历本身是一个温和而且有才华的君主，但他对权力的操控却越来越过分。他对宦官和外戚采取了一系列严格措施，试图巩固自己的地位，这种做法虽然表面上看似合理，却也为后来的权力斗争埋下了隐患。在他的统治下，一批新的宦官崛起，他们通过贪污、枉法等手段积累了大量财富，并逐渐控制了朝廷的大权。
经济危机加剧
随着时间的推移，明朝经济问题日益严重。农业生产遇到了困难，因为土地兼并、农民负担重等问题导致农民失去了生存基础。同时，由于战争频繁和对外贸易不佳，国家财政陷入困境。这使得政府无法有效地解决社会矛盾，也影响到城市商业活动，使得城镇人口普遍生活在贫穷之中。
农民起义四起
为了逃避苛捐杂税和恶劣的人口政策，大量农民群体爆发了反抗运动，如李自成领导的大顺军，就是这一时期最著名的一次农民起义。这场由受压迫阶层发动的革命，最终导致了明朝灭亡，是中国历史上的一个重大转折点。
文化衰落
文化领域也是明朝衰退的一个标志性现象。在这个时期，学术界出现了一些新兴思想，比如天人合一思想，它们并没有能够引领社会走向正轨，而是更多地表现出一种无序和混乱。而艺术方面则更显衰落，以往那些精美华丽的手工艺品已经很少见到了，那些曾经代表着中国文化高峰的小说家、诗人也相继消失或者被边缘化。
外患加剧
此外，从南京搬迁到北京后的明王室还面临来自满洲族地区不断侵扰的问题。努尔哈赤建立了清国，对内巩固力量，对外策划进攻，为的是将自己从边疆民族转变为中央集权帝国。此举对于弱小的心理刺激极大，加速了其内部矛盾激化。
