明朝宫女之心如同被掘墓的花惨烈地追随着皇帝入冥界
然而，这种殉葬的习俗，并非自古以来就有，而是在明初重新兴起。据《沈氏日旦》记载，此制度源于元朝，是对蒙古、契丹等民族人殉传统的继承。此外，程朱理学强调忠孝节烈，也为此恶习提供了道德上的支持。
历史上，明太祖朱元璋虽曾制定严格的后妃管理制度，但并未实行人殉。在其身后，由建文帝主持的葬礼中，却出现了宫女三十八人的殉葬。明成祖、仁宗、宣宗等人的葬礼也遵循了类似的规矩。这引发了一些学者推测：是否正是理学思想导致统治者们回归到这种“夷俗”？
事实上，没有确凿证据表明朱元璋本人生前就计划实施这场悲剧。但从他制订《祖训》和设计严密制度来看，可以窥见他对历代王朝经验教训的一种总结与预防。他重视后妃职责，不让她们参与朝政，以防止宦官、外戚乱政。
晚年的朱元璋对年幼继承人的担忧，让他周密安排自己的身后事，因此有人认为，他可能就是恢复人殉恶制的始作俑者。而之后的一系列皇帝，只是在执行这一旧有的制度而已。这种说法虽然有其合理性，但究竟是什么因素促使这一悲剧发生，还需要深入研究以得出答案。
