明朱允炆伐燕檄文中的宋明经济对比
从版图面积上看，宋朝在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积达到了997万平方公里，与新中国相近。从军事实力来看，明朝显然更强大。但是，从经济角度来看，明朝的经济水平则低于宋朝。宋朝的人口规模达到1亿多人，被认为在两宋时期，我国经济和文化发展空前，与欧洲进行横向对比也是当时国际上的强者。在赵匡胤时代，根据1990年美元购买力的换算，人均GDP为450美元；到了末年的高点，每人拥有600美元的人均GDP。
商业发展方面，宋朝要远超农业，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策导致大量人口转变成手工业者，这促进了商业繁荣。而纸币的出现极大推动了经济增长，并且夜市的兴盛与宵禁政策有关。在唐代，即使版图更广，但由于全面宵禁，对商业不重视，因此城镇数量远少于宋代。
至于明朝，其人口数量部分学者认为不足以匹敌宋代，再加上幅员辽阔，使得人口密度较低，因而商业城镇数量也少于宋代。不过江南地区仍有一些富裕的商业中心。此外，由于对于商业缺乏重视、匠人的社会地位较低，以及不能应试的问题，加之晚年的重农抑商政策，使资本主义萌芽未能延续，并被扼杀。直到晚明才再次出现资本主义萌芽，但整体水平依然逊色于宋代。此外，由於實施海禁和宵禁制度，全面的海外贸易活动也无法与发達於金元時期之交易網絡相比。
