宋明经济风云明末清初四大冤案的历史尘埃
从版图面积上看，宋朝在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积达到了997万平方公里，与新中国相若。从军事实力角度，明朝显著优于宋朝。然而，从经济层面分析，明朝的经济水平普遍低于宋朝。宋代的人口规模达到1亿多人，被认为是当时世界上最强大的国家之一，其经济和文化发展程度与欧洲并驾齐驱。在赵匡胤时代，根据1990年美元购买力的换算，一人平均GDP为450美元；到末期则高达600美元。
商业在宋代取得了显著发展，因为地主兼并政策导致许多农民转向手工业，这促进了商业的繁荣。而且，由于传统金属货币供不应求，便出现了纸币，使得商业活动更加便捷。这一创新极大地推动了经济增长。此外，夜市和全国城镇数量远超过唐朝，不仅因为宵禁政策被全面取消，而且由于对国际贸易开放。
相比之下，明代人口规模虽然众说纷纭，但一般认为不足以匹敌宋代，再加上广阔的疆域，使得人口密度较低，从而影响了城市化水平。不过，有些富裕的商业中心主要集中在江南地区。尽管如此，对商业态度不够重视，加之匠人的社会地位较低，无法通过科举考试提升身份。
晚清时期，又实施了一系列重农抑商政策，在某种程度上扼杀了资本主义萌芽，只是在晚近时间才开始重新萌生。但是整体水平仍然无法与盛世之下的宋代媲美。此外，由于海禁和宵禁制度，对海外贸易和夜市造成严重限制，使得整个国家在这些领域落后于前辈。
