明朝衰退之始万历年间的政治与经济危机
政治腐败加剧
在万历年间，明朝的政治环境变得日益腐败。权力斗争激烈，宦官干政成为常态。宦官们通过贪污、巧取豪夺等手段积累了大量财富，与外戚相互勾结，形成了一股强大的势力。在这种情况下，皇帝和实际掌握政权的大臣之间的矛盾日渐尖锐，这种内部冲突严重削弱了国家的统治能力。
经济问题深化
随着时间的推移，明朝经济问题也愈发严重。由于长期战争和对内对外开销巨大，加上农业生产不如前，对于人口众多的明朝来说带来了极大的压力。农民负担加重，使得许多人失去了土地，最终成为流民或逃往边疆地区。这不仅影响到了农业生产，也导致了社会秩序的混乱。
社会结构变化
社会结构上的变化也是造成明朝衰退的一个重要因素。在这个时期，一些地主阶级因为政策原因而获得更多土地，而小农则由于各种原因丢失土地，从而使得社会分化加剧。这一过程中，小农被迫加入到奴婢制或佃户制中去，其自由度大减，这直接影响到整个社会经济发展水平。
文化教育受损
文化教育是任何文明都不可或缺的一部分，但在万历年间，它却受到了一定的打击。由于政府对于学者和知识分子的压迫，他们逐渐离开了公共事务，而转向私人研究或者隐居生活。这使得国家在科学技术创新、法律制度改革以及其他领域失去了重要人才，为后来的衰退埋下伏笔。
外患不断威胁
此时此刻，不断侵扰中国北方边境的是东察哈尔部落，以及后来更为凶猛的满洲族军队。而且，由于内部政局动荡，大量士兵未能得到妥善管理，被迫放弃战斗职责回乡，因此国防力量进一步削弱。此外，还有来自日本海盗及倭寇等海外威胁，这些都给予了清除这些威胁所需的人员资源和资金造成压力。
