明代的衰落从征服蒙古到内忧外患
明朝的辉煌与转折点
在明朝初期，朱元璋建立了一个强大的中央集权国家，他通过严格的法治和有效的行政管理，使得经济和文化都得到长足发展。然而随着时间的推移，政治体制逐渐僵化，官僚体系内部出现了腐败现象，这种情况加剧了政府对民众日益增长的不满。
内政问题与改革无效
明朝晚期，由于农民税赋过重，加之自然灾害频发，导致社会矛盾激化。为了缓解这种压力，清理吏治、减轻赋税等一系列改革措施被提出，但由于官员之间斗争不断以及缺乏有效执行力，最终这些改革都未能达到预期效果。地方豪强势力的崛起也削弱了中央集权，从而加速了帝国衰落。
军事上的挑战与防御漏洞
在南京建都后，明朝开始面临来自北方蒙古部族的大规模侵扰。但是尽管如此，在战争中采取了一些新的策略，如使用火器进行防守，并且成功地抵抗住了一些大规模进攻。此外，对边疆地区实行“土司”制度，也为维持边疆稳定提供了一定的保障。但是，这并不能阻止那些小型但频繁的小股突袭和盗匪活动给予国内造成影响。
外交关系紧张与民族融合难题
虽然明朝曾经有过一些重要外交成就，比如派遣郑和七次下西洋，但到了晚期，由于国力削弱，其对外政策变得更加保守。这使得原本友好的邻国关系逐渐紧张起来，而对于民族融合的问题，则表现为对少数民族政策上存在一定困惑。例如，对汉族统治下的少数民族采用的是一种兼容并蓄的手段，而对于非汉族地区则采取更为严格的地方自治制度，这种差异性可能会引起不稳定因素。
文化复兴与思想变迁
在文化方面，正值文人墨客如李贽、王阳明等人的鼎盛时期，他们提出了许多新思想，如心学、理学等，以此来批判传统儒家思想中的冗余部分，并寻求个人修养和道德追求的一致性。不过，这些新思潮并不容易普及，而且受到了既有的官府力量限制，因此其影响有限。
结语：从何时开始衰退？
总结来说，可以认为明朝衰退是一个漫长而复杂过程，不同的人有不同的看法。在历史研究中，一般认为是在16世纪末至17世纪初，即万历年间之后，大约从1570年代开始出现萎缩迹象。而具体到哪个时间点作为转折点，则需要根据不同的标准进行考量，比如经济、军事或政治领域。如果以经济作为标准，那么可能就是当时农业生产水平下降；如果以政治作为标准，那么则可能指的是宦官专权或者其他形式的政治混乱；如果以文化作为标准，那又可以指的是某种特定的思想流派兴起或消亡。因此，“什么时候”是一个开放性的问题，每个观察者都会根据自己的分析角度给出不同的答案。
