宋朝与明朝经济对比元朝辉煌背后的财富盛宴
从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅约280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积接近997万平方公里，与新中国相当。从军事实力来衡量，明朝显著超过了宋朝。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平普遍低于宋朝。在两宋时期，我国实现了前所未有的经济和文化发展，并与欧洲进行了横向比较，是当时国际上的强大国家之一。根据麦迪森的研究，如果以1990年美元购买力换算，当赵匡胤统治期间的人均GDP达到了450美元，而到晚年的宋末则达到600美元。
在商业领域，宋朝远远领先于农业，因为赵匡胤实施的地主兼并政策不干涉，这促进了手工业者的兴起，从而推动了商业繁荣。此外，由于金属货币供不应求，纸币开始出现，并极大地推动了经济发展。夜市在没有宵禁政策的情况下得到了极大的发展，同时全国各地商业城镇数量远超唐代，即使唐代版图更广，但由于全面施行宵禁，对商业缺乏重视，因此城镇数量远不及。
相比之下，明朝的人口规模主要学者认为并不如宋代，而且由于幅员辽阔，使得人口密度较低，因此商业城镇数量也少得多。不过，也有一些富裕的城市集中在江南地区。而对于手工业匠人来说，他们的地位较低，不允许参加科举考试。这一重农抑商政策尤其是在明初阶段，最终扼杀了资本主义萌芽，只有晚明时期，由于大量农民流离失所，再加上技术进步，有一点资本主义萌芽，但整体水平仍然无法与两宋时代媲美。
此外，明朝执行海禁和宵禁制度导致海外贸易和夜市活动受限，每年的开市日数显著减少，加剧了与前世纪相比之下的落后状态。
