东汉王朝的宫廷一句情书二重奏
东汉王朝的宫廷：一句情书，二重奏
历史上，士大夫是中国社会独特的产物，他们既类似印度的刹帝利，也如欧洲中古世纪的僧侣教士。事实上，士大夫即知识分子，在儒家学派统治下的漫长时代中，他们指的是专门从事儒学研究和教学的人。他们以作官为唯一职业，因此更准确地说，士大夫是担任政府官员的知识分子，无论是在现职、退休还是正在苦读儒书准备将来担任官员。
公元前十二世纪周王朝时，“士”是武官，“大夫”是文官。而在公元前一世纪西汉王朝为了增加新鲜血液，便仿效战国“招贤”，命高级官员推荐“贤良方正”的人材，这样逐渐形成了一个新的非贵族出身的士大夫阶层。在东汉时期，又仿照西汉的手法，以“茂才”、“孝廉”为标准推荐人才，使得这种非贵族出身的士大夫越来越多，最终凝聚成一种强大的力量。
在这样的背景下，“推荐”成为知识分子达到仕途目的唯一途径，而评价标准不仅仅限于儒学造诣，还包括道德行为。在竞争激烈的情况下，只有突出的声誉才能引起有推荐权者的注意。因此，每个知识分子都追求超凡脱俗，以获得突破性的声誉。这使得两千年前的社会风气具有特殊性，为后世所难以复制。
我们可以把这归纳为五类：
首先，是服丧问题。孔子的弟子孟轲坚持三年之丧，这种习俗被推行并且硬性规定给了所有中级以上政府官员。但随着大家都开始服丧，这个传统变得平常化，有些人甚至开始加倍服六年之丧，有些则选择再次服三年之丧或甚至二十年之丧。
其次，是辞让财产和辞让爵位的问题。大多数人追求财富和爵位，但儒家却要求他们放弃这些东西，即使面对父母去世也要拒绝继承遗产和爵位，有些知名度很高的人甚至拒绝皇帝征召做官，被尊称为“征君”，表明他们的情操清高。
第三，是尚侠尚义的问题。儒家认为人类行为可以分为义与利两类，于是许多士大夫宁愿牺牲自己而不是为了个人利益去做某件事，有些甚至甘冒生命危险去报仇或者送葬千里远。
第四，是廉洁的问题。作为对抗腐败的一种方式，士大夫互相勉励，不取非份之财，即便是不违法但属于私人的钱物也不收取，有人曾退还朋友送给祖父的大奠仪，但对于救急解困，却毫不吝啬。
最后，对恩主绝对效忠的问题。在这个制度下，一旦被聘任，就踏上了仕途光辉灿烂的人生道路。一旦被荐举为“茂才”、“孝廉”，就必须再通过聘任这一关否则仍然只是野心未遂者。而对于聘任自己的恩主，他们表现出了极端忠诚，不惜冒险犯难或牺牲性命。
虽然每个方面都有竞争者努力模仿，但并不是每个人都能真正做到这些行为，而且有些流弊也出现了，比如利用道德行为欺骗他人。但即便如此，对社会影响并不显著。
随着时间推移，士大夫人们意识到维护自己辛勤经营得到的地位，所以推荐和聘任范围逐渐缩小，从最初注重声誉转变至今只限于家族内部成员。一股坚固的门第观念产生，使得木匠家的儿子继续当木匠、农民家的儿子继续当农民，而 士大的儿子只能继续当 士大人。这就是门第观念，它通过家庭地位决定一个人未来的事业路径，为整个社会构建了一系列直线行业，如同树林中的直线枝条一般稳定而坚固。
