明朝东厂简介历代帝王年龄表社会的十八层地狱
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东厂，明代官署名，也称为东缉事厂，是中国明代的特权监察机构、特务机关和秘密机关。明成祖在永乐十八年（1420年）设立了东缉事厂，由亲信宦官担任首领，位于京师（今北京）东安门之北（一说东华门旁）。随着时间的推移，锦衣卫与东西厂并列，其活动加强，常合称为“廠衛”。虽然如此，但由于其权力超越司法机关批准，可以随意监督缉拿臣民，因此它对皇帝负责，而不受其他法律束缚，这使得宦官干政成为可能。
人们后来总结了为什么清末亡国，将所有过错归咎于宦官显然有失偏颇然而宦官及其领导下的——東廠，对社会秩序的扰乱，对国家体制的严重损害却也是众所周知的事实。宦官内心深处的扭曲毒辣，加上東廠超然法外的特权，都让宦官达到了无以复加的地步。这在任何一朝都是前所未有的。
東廠存在了224年，从建造到最终废除，它是一个充满神秘气息的地方。大门始终紧闭，只有一座小门供出入。大厅后面有一块雕刻有狡猾兽和历史故事的小壁龛。而刑狱则专用于收押重犯。在万历初年，司礼监太监冯保提督東廠，并另建了一处內署，以原建為外署。此时内署中立有一横匾，上书“朝廷心腹”四字，表达了他们对自己职能和地位的一种得意态度。
設立東廠原本旨在對付謀反者、大逆及奸党，但卻成為對付上級反對派的手段。当暴君或庸蔽君主掌控大權時，這些特務便會更加放縱無拘束，而當專權太監掌控時，它們則成為滅絕異己工具，用於顯示威嚇力。直至熹宗天启年间魏忠贤专权至极时期，“八千女鬼乱朝纲”的民谣流传开来，这个时期被视作中国士大夫悲惨史的一个高峰。
这段期间，不少刚正义士被迫自尽或遇刺杀，有人概括此情形：“初，因汪文言案逮死六人；次，因李实诬奏逮死七人；吏部尚书遣戍而赦免，又因逆党所抑卒死者星罗棋布。”此类事件共计十六起，使得许多士大夫感到绝望与无助。但也有人认为祟祯铲除魏忠贤及其阉党后，一线曙光出现，为结束这种黑暗时代提供了一丝希望。
