明朝衰退的征兆与关键时期
政治腐败与中央集权的丧失
明朝初年，朱元璋建立了一个以中央集权为特色的政治制度，但随着时间的推移，这种制度逐渐演变成了官僚体系和宦官专权。宦官们控制着皇帝的耳朵，影响着政策决策。而且，选举官员的手续繁琐，以至于出现了“买官卖爵”的现象，使得人才选拔不再是依靠才能，而是金钱关系。在这种环境下，贪污腐败问题日益严重。
农业生产力低落与人口压力增大
明朝中晚期，由于连年的自然灾害、土地兼并以及农业技术落后等原因，导致农业生产力大幅下降。粮食产量不足以满足人口需求，加上人口持续增长，不断增加的人口压力使得社会矛盾激化。贫富差距加剧，一些地区甚至出现了饥荒和流民问题。
经济结构调整与商业活动减少
明代经济主要依赖农业，但由于农产品价格波动、市场需求变化等因素，使得商业活动逐渐减少。贸易往来受阻，加之海盗侵扰和倭寇威胁沿海城市经济，对内对外都造成了一定的负面影响。此外，由于战乱频发，大量财富被消耗掉，也直接影响到了国家税收的来源。
文化教育水平下降与士绅地位衰微
由于长期战争和政治斗争，使得文人学者无法安心从事学习研究工作，他们更多地投身于科举考试中。但在明末阶段，由于是为了保持自己的生计而参与科举，从而形成一种功利主义态度，即使取得高名也难逃世俗尘嚣。这一过程中，无数优秀人才被浪费在无谓的争夺上，而真正有才华的人则因为缺乏机会或遭遇挫折而选择隐居或早逝。
外患不断：边疆危机及清兵入关
从努尔哈赤起家到多尔袞统一各部，最终建立清王朝，对明朝来说是一个巨大的挑战。多次边境冲突最终导致1644年李自成领导的大顺军攻破北京，更是在1644年十月由清军入关，并最终成为新的统治阶级。这标志着明朝彻底结束，其政权覆灭也是中国封建社会的一个重要转折点之一。
