朱瞻基时期对漠北地区的管理就如同宋代社会变化的演绎显现出一幅动态而丰富的图画
明宣宗在位时期，北方边境呈现出一片相对平静的景象。这份暂时的宁静得以实现，是因为阿鲁台对东蒙古人的领导地位被明成祖的五次征讨所动摇。随后，部落领袖之间出现了严重的分裂。到了朱棣驾崩之际，阿鲁台已然衰败，因为瓦剌人在脱懽（死于1439年或1440年）的带领下多次侵扰他的领土，从而迫使他向东迁移。这样的转变导致蒙古联盟分裂：阿鲁台掌握东蒙古人的控制权，而脱懽则统治西面的瓦剌诸部落。此后双方持续不断地交战。在明仁宗、明宣宗统治期间，尽管每年都有阿鲁台派遣纳贡使团前往北京，而中国则以珍贵丝绸、缎子等礼品回赠，但由于阿鲁台虚弱无力，他无法成为一个强大的盟友。在这种情况下，兀良哈惕各卫中的蒙古人不时威胁着中国边疆。
宣德三年（1428年）十月，当这些蒙古军队袭击中国领土之际，恰逢明宣宗率3千骑兵视察边防，并亲自击退了这场侵扰。此后，在战略要地开平卫南侧，由薛禄率领的明朝军队建设了一系列防御工事。至宣德五年五月，这些工事完毕之后，薛禄提议集中边防力量于此，以放弃开平前沿戍区并缩短供应线。但这一决定最终被认为是严重失策，因为它暴露了数百英里的土地给敌人，同时限制了明军采取攻势，使其陷入守势。
与此同时，在西面，一直强大且活跃的瓦剌部在宣德六年的战斗中成功击败了阿鲁塔，并最终导致其死亡，使得瓦剌成为无可争辩的地主。而在母纳山之战中，即宣德九年的九月，与瓦剌作战的是脱懽领导下的瓦剌部，他们成功打败并杀害了阿鲁塔，从而确立自己的霸权。这段胜利后的局势发生巨大变化，当也先继任为瓦剌领导者后，他野心勃勃试图建立自身在地域上的支配力，这彻底改变了整个格局。
