隋朝16位宋明经济对比古代繁荣的双璧
从版图面积上看，宋朝的疆域虽小，但在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积接近新中国的大小，为997万平方公里。从军事实力来评估，明朝显然优于宋朝。但若论经济水平，明朝则低于宋朝。宋代的人口规模达1亿多人，被认为是两宋时期经济文化发展的高峰，与欧洲并驾齐驱。根据麦迪森的研究，如果将1990年美元购买力换算成宋元人的GDP，那么赵匡胤时代平均每人GDP为450美元，最终达到600美元。
商业在宋代得到了极大的发展，这与赵匡胤不干涉地主兼并政策有关，使得农业整体水平低于明朝。在土地兼并严重的情况下，大量人口转而成为手工业者，从而推动了商业繁荣。随着金属货币供不应求，纸币开始流行，并极大促进了经济增长。此外，由于宵禁政策取消，在夜市方面尤其发达，同时全国各地商业城镇数量远超唐代，即使后者的版图更广。
相比之下，明代虽然人口数量未必超过宋代，但由于幅员辽阔，其人口密度较低，因此商业城镇数量也少得多。不过江南地区仍有一些富裕的商业城市。此外，明初实施重农抑商政策，对资本主义萌芽进行扼杀，只是在晚明末年由大量农民流离失所和手工业技术进步再次出现资本主义萌芽，但总体水平依旧逊色于宋代。
此外，由于海禁和宵禁制度的施行，在城市夜市活动受限，每年的开放时间显著减少。而海外贸易受到限制，也无法与盛世下的长安、开封等城市相提并论。
