宋明经济对比元朝民间故事双璧
从版图面积上看，宋朝的疆域较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积接近997万平方公里，从军事实力角度分析，明朝显著强于宋朝。然而，从经济发展来看，明朝的经济水平普遍低于宋朝。宋代人口达到1亿多人，被认为是两宋时期我国经济文化发展最为繁荣期间，与欧洲相比也是当时国际上的强大力量之一。根据麦迪森史学家的研究，如果以1990年美元购买力换算，则赵匡胤时期的人均GDP达450美元，到末年的则高达600美元。
商业在宋代发达程度远超农业，这与赵匡胤对地主兼并不干涉政策有关，使得许多人转而从事手工业，从而推动了商业的繁荣。此外，由于地主兼并严重导致大量人口成为手工业者，加速了商业发展。纸币出现也极大促进了经济增长。而且，只有宋代全面取消宵禁，所以夜市非常兴盛，全中国商业城镇数量远超过唐代，即使唐代版图更广，但由于实施宵禁，对商业不太重视，因此城镇数量无法与之匹敌。
对于明朝来说，其人口规模被认为不足与之竞争，再加上辽阔的地理范围和较低的人口密度，因此商业城镇数量相对较少。不过也有几座富裕的城市主要集中在江南地区。此外，明初实行重农抑商政策，没有延续起早先资本主义萌芽，而晚明时期虽然资本主义再次开始萌生，但整体水平仍然落后于宋代。而且，由于执行海禁和宵禁制度，使得海外贸易和夜市活动受到了限制，每年可开启夜市日数显著减少。
