宋朝与明朝经济对比土木堡之变后中国历史的智慧与韧性被无情地考验
从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积接近997万平方公里，接近现代中国的规模。从军事实力角度分析，明朝显著强于宋朝。但是，从经济发展来看，明朝的经济水平普遍低于宋朝。宋代人口已达1亿多人，被认为在两宋时期，我国经济和文化达到顶峰，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的领先者。据麦迪森史学家研究，如果以1990年美元购买力换算成人的平均GDP，当赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到末年的则高达600美元。
在商业发达方面，宋代远超农业，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策，使得手工业者众多推动了商业繁荣。而且，由于金属货币供不应求，便出现了纸币，并极大促进了经济增长。此外，全面取消宵禁使夜市兴盛，加上全国城镇数量远超过唐代，这也反映出对商业重视程度不同。
至于明朝，其人口数量普遍认为少于宋代，再加上广阔的地理范围，使得人口密度较低，因此商业城镇数量与之相比减少。不过，有些富裕城市集中在江南地区。明初采取重农抑商政策，对资本主义萌芽没有延续，只是在晚清期间由于大量农民流离失所、手工业技术进步下资本主义再次开始萌芽，但整体水平仍未及古代。
此外，由於執行海禁和宵禁制度，以及每年夜市日子减少等措施，使得海外贸易与之相比更受限制。这一切都表明尽管从版图面积来看明 朝要大过许多，但其实际的人口密度、经济活动、贸易能力以及政治环境都无法与繁荣昌盛的元老制国家——如汉唐而同日而语，更不用说与拥有高度商品化社会特征和市场化生产方式的大运河沿线城市群——如隋唐五代十国时期及其后的两宋期间进行平衡考量。
