明朝衰败的征兆与关键时刻
明朝自建国之初即以“治世平，乱世安”的理想而著称，但随着时间的推移，逐渐显现出衰败的征兆。以下是几个标志性的时期，它们揭示了明朝从何时开始走向衰退。
军事上的疲弱
明朝在建立之初，即便面对外患，也能凭借其庞大的兵力和组织能力有效地抵御。但到了16世纪中叶以后，由于长期的战争、经济负担以及内部腐败问题，明军开始失去战斗力。这一阶段最为人所知的是李贽领导的大同起义，这场起义虽然最终被镇压，但却暴露了明军防线漏洞百出的情况。此外，还有像土木堡之变这样的重大战役失败，更是加速了明朝军事力量下降。
政治体制的僵化
随着时间的推移，明朝政治体制越来越僵化。皇权集中的同时也导致官员之间相互倾轧，以至于真正关心国家大计的人寥寥无几。而且，由于科举制度中的不公正和特权阶层垄断，使得人才难以充分发挥其作用。这一方面削弱了政府运作效率，一方面也激发了一系列民变，如李自成领导下的农民起义等。
财政困难与经济衰退
明代晚年，其财政状况日益恶化。税收高企，加上频繁开销，如抗击蒙古侵扰、打造宫廷盛宴等，都使得国库空虚。同时由于人口增长过快，对土地资源造成极大的压力，从而引发连绵不断的地租争议和农民动荡。此外，与其他国家贸易往来的减少，以及国内生产力的停滞，不利于经济复苏，为后来的社会动荡埋下伏笔。
文化思想界面的变化
传统儒家思想在当时仍然占据主导地位，但是随着时代发展，一些新兴思想开始崛起，比如道教与佛教这些宗教信仰，以及白话文运动等文化现象，他们提供了一种新的精神支柱，有助于人们逃避现实困境。不过，这些变化并未能够阻止社会大势向好的转变，而是伴随着更深层次的问题共同演进。
天灾人祸带来的影响
明代末年，自然灾害频发，如洪水、干旱等都对农业生产造成严重破坏，同时疫病流行也是一个常见的情景。在这种环境下，大量人民陷入饥饿或疾病，无疑进一步削弱了整个社会结构。此外，那些由各路豪强控制的地方割据，不仅给中央政府带来了挑战，也使得地方秩序无法得到有效维护。
社会矛盾激化与民族关系紧张
随着清洗政策和封建残余制度日益严厉，加剧了社会矛盾，并促成了更多反抗活动。在民族关系方面，由于是汉族中心主义加强，与边疆地区（如满洲）之间产生冲突愈发尖锐。而此类冲突又进一步增添帝国内部分裂趋势，使得整体稳定性受到威胁。
总结来说，尽管具体到哪个时间点可以说是“明朝从什么时候开始衰退”，但可以肯定的是，在历史长河中，上述诸多因素共同作用，最终导致了这段辉煌帝国走向灭亡的一条道路。
