明朝那些事儿万历十五年帝王沉浮的巅峰之年
王小波曾经评价这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，可以说是一系列决定性事件的起点。然而，这一年也被视作平淡无奇，或许连一件值得讨论的事情都没有发生，但它恰好标志着中国封建王朝发展的一个重要转折点。
过去关于明史的叙述几乎都围绕着“税重民穷”的主题，而黄仁宇则认为，民众贫困的根本原因并不在于国家赋税过重，而在于法律体系和政府效能问题。自古以来，以道德取代法制的情况，在明代达到了极致。而黄仁宇撰写《万历十五年》的初衷，便是要揭示这一观点。
万历年间的大臣们，如张居正、戚继光、申时行、海瑞等，他们每个人都有自己独特的一面，却都以悲剧收场。这其中包括了皇帝自己，无力突破这种文官集团体制，只能采取一种无为而治的态度，从而展现出强大的体制惯性的悲哀。在这个集体中，每个成员试图进行改革，但最终均告失败，大多数人甚至遭受革职或入狱之辍。一群文官为了维持集团平衡，不断阻碍国家武备的提升、科技创新以及商业发展，使整个社会陷入停滞状态。文官与宦官之间夺权斗争更是削弱了大明帝国，让其走向崩溃边缘。
历史上，万历十五年的确是一个看似普通却实际上充满隐含意义的一年。在这个平凡的一天里，发生了一些历史学家可能会忽略的小事，它们看似不起眼，却蕴含着将来大事所需解决的问题，也预示着未来将引发更多波澜。这些事件及其因果关系，是深刻探究历史重点所必须关注的事项。在《万历十五年》中，我们通过对几个关键人物的描绘，看到了这个即将覆灭的王朝悲剧命运，以及它们如何随时间消逝。
尽管对于中国以道德替代法律的问题，黄仁宇在《万历十五年》中已经进行了深刻批判——道德并非无懈可击，它无法替代技术，更无法完全替代法律。他指出，明朝特有的特色便是依赖意识形态作为统治手段；意识形态渗透到帝国各个方面，无论强度还是广度，都达到了前所未有的水平。
从那一刻开始，即 万历十五年的瞬间，一种不可逆转的情境悄然形成：东方帝国正在衰落，而西方帝国正处于崛起之路上。这一差距不断扩大，将开启一个新的时代篇章。
