明朝画像中的蟒袍之宠儿
蟒袍，亦称花衣，乃古代官员之礼服，以蟒纹为装饰而得名。其绣制非龙，只因四爪（趾）而非龙五趾，因此被称为蟒。又名花衣、蟒服，妇女亦可穿着。在中国戏曲中，蟒袍专指此种服饰，其款式为齐肩圆领、大襟（右衽）、阔袖（带水袖）、袍长及足，并有摆衩子。周身以金或银线及彩色绒线刺绣艺术纹样。男女版式大致相同。
在古代，穿上蟒袍，是达官贵人最高的理想，即位极人臣、荣华富贵。但是，这并不是明代官员常见的装扮，它与飞鱼服、斗牛服等同属于皇帝特别恩赐的礼物，以保持这一尊荣，明廷多次下令禁止普通官员随意穿着这些特殊服饰，如嘉靖年间便有相关禁令。
谁能获赐穿蟒袍呢？因为这并不像评职称那样有固定的标准，但通常需要是巨大贡献且受皇帝信任的内外臣工。如洪武朝学士罗复仁，便曾获赐蟒袍，被认为是明代第一个获得这种殊荣的人。此外，还有刘健、李东阳、徐阶、张居正等著名阁臣，也曾获得过这样的恩赐。而除了给予内地高级官员之外，有时也会对藩属国或北地民族首领进行这样的恩赐，但这并不是一成不变的规矩，不是所有“外国元首”或部落渠酋都能获得这样的待遇。
值得注意的是，尽管存在多种不同的款式和设计，如盘蟒、大红坐蟒、补子和当膝等，但可以粗分为两类，一种是通体以虫纹装饰较尊贵，一种则以虫作为装饰元素，比如补子或当膝较次于前者。此外，由于后来晚期器物泛滥甚至有人私自使用这种象征权力的衣服，对于这些特定类型的赏赐可能失去了原本所代表的地位意义。
最后，有趣的一点是在嘉靖十六年，当兵部尚书张瓒朝见天子时，他被误认为穿上了“蟒袍”，遭到了皇帝世宗严厉指责。这表明即使在最顶层，也难免发生关于这些形式严格区分的地位混淆的情况，让我们更加感受到那时代繁复礼仪背后的政治微妙关系。
