中华五千年辉煌宋明两朝经济盛世对照
从版图面积上看，宋朝在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积达到了997万平方公里，接近新中国的规模。从军事实力来看，明朝显著超越了宋朝。但是，从经济角度出发，我们发现明朝的经济水平相对较低于宋朝。在两宋时期，我国经济和文化发展达到了空前的高度，与欧洲进行横向比较，也是一段国际强国的辉煌历程。据历史学家麦迪森所述，如果以1990年美元计算人均GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP达到450美元，而到末年的高峰则达到了600美元。
商业活动在宋代发展得远远超过农业，这与赵匡胤推行的地主兼并政策有关，该政策对地主没有干预，因此尽管农业整体水平略低于明代，但商业却繁荣不息。这也促使大量人口转变为手工业者，为商业发展提供了充足的人力资源。随着金属货币供应不足，纸币开始流行，其出现极大促进了经济增长。此外，由于宵禁取消，夜市繁荣而全国城镇数量远超唐代，即便唐代版图更广，但因严格宵禁，对商业忽视，所以城镇数量无法与之匹敌。
另一方面，在唐代主要依靠向周边国家收取保护费维持生活，而宋代则需要通过经济发展来弥补这一差距。至于明朝，它的人口数量普遍认为少于宋世，同时由于其广阔领土导致人口密度较低，因此商业城镇数量相比之下并不多。不过也有几个富裕的城市集中在江南地区。此外，由于是重农抑商，无论是初期还是晚期，都未能持续资本主义萌芽，只是在晚期再次出现萌芽但仍然无法达到两宋时期的水准。
此外，由於執行海禁和宵禁制度，使得夜市活動受到限制，每年可開放夜市日數顯著減少。而隨著海禁制度施行，对海外貿易影響深遠，使得明朝與之前時候相比處於劣勢。
