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王晔,字日华,一作日新,号南斋。杭州人。生卒年不详,与《录鬼簿》作者钟嗣成友好。子绎,字思善,约生于1333年,善画人物。
王晔所作散曲甚为工巧,与朱凯合写《双渐小卿问答》受到时人称赏,今存。他善滑稽,曾辑录自楚国优孟至金代玳瑁头之间的优人艺事为《优语录》,已失传。
至正六年(1346),著名文人杨维桢曾为之作序(《东维子集》卷11)。所作杂剧3种,现在还能看到的是《破阴阳八卦桃花女》。
元曲选中有一个未题作者姓名的版本叫做《桃花女破法斗周公》,这两种版本的科白有些出入。这部剧讲述了卖卦的人周公精于星相占卜,但接连两次都被农村少女桃花所破。周公恼羞成怒,便设计强聘桃花女作为儿媳,并想在迎亲时假手凶神恶煞将她害死,但都被桃花一一禳解;若不是桃花女的解救,那么周公一家反遭其害。这时候,周公才低头服输,而桃花女也与他的儿子结成了夫妻。
这个故事通过虚构的戏剧对古代婚礼中的各种仪式、禁忌进行了具体描写,是一种活泼的情景画卷,可以与宋孟元老的《东京梦华录》等书中的记载相互印证。在《曲海总目提要》中谈到此剧说:“事本说家所载解禳神煞之法,其后世俗婚娶犹多用之。”
这个剧本带有原始宗教迷信色彩,将事情发展得很复杂地反映了古代群众驱除灾异、祈祷幸福愿望。此外,这个故事以很大的篇幅描写了桃花女与周公之间的生死搏斗,并赞颂了她的机警智慧,却以妥协和解作为结束。此剧对后世地方戏曲产生过影响,如清代安庆梆子演出梆鼓戏中也有流传着“桃花女与周公斗法”的情节。而且在各地的地方剧种中也有流传下来。