唐朝历史版图下的宋明经济对比从丝绸之路到南北交流
从版图面积上看，宋朝在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积达到了997万平方公里，与新中国相若。从军事实力角度，明朝显然更为强大。然而，从经济层面分析，明朝的经济水平与宋朝相比则显著低于后者。在两宋时期，我国经济和文化发展达到空前水平，与欧洲进行横向对比也是当时国际上的强者之一。
据历史学家漆侠等人认为，在赵匡胤统治期间，人均GDP已达450美元，并且到了宋末这一数字高达600美元。如果以1990年美元购买力换算，这一数据显示了宋代的繁荣程度。而在农业方面，由于赵匡胤不干涉地主兼并政策，使得农业发展水平低于明朝。地主兼并严重导致大量人口转变为手工业者，这促进了商业的发展。商业发达引领金属货币供不应求，因此纸币出现，为促进经济增长提供了新的途径。
值得一提的是，宋朝是唯一全面取消宵禁政策的朝代，因而夜市极其繁荣，其全国城镇数量也远超过唐朝，即使唐代版图更广。但由于唐代实施宵禁，对商业缺乏重视，因此城镇数量远少于宋代。此外，由于需要向周边国家交保护费，不得不通过经济增长来弥补财政短缺。
至于明朝，它的人口规模大多数学者认为并不及宋代，再加上幅员辽阔的人口密度较低，从而影响了城市数量。不过，有几个富裕的大都市主要集中在江南地区。而对于商业和手工业人的地位相对较低，没有获得应试权利，加之晚起执行重农抑商政策，使资本主义萌芽未能延续到明初阶段，最终被扼杀。在晚年的资本主义萌芽虽然再次出现，但整体仍未能超越两宋时期。
此外，明初实施海禁和宵禁制度进一步限制了城市夜市活动，每年可开启夜市日子显著减少；海外贸易受到限制，也无法与盛世中的海外贸易活动媲美。
